咳嗽是人体的一种保护性反射动作。我们日常生活中都有这样的体会，当饭粒、瓜籽或饮水进入呼吸道时，我们应会发生呛咳，通过咳嗽将这些异物排出。其实当肺部和呼吸道感染时，咳嗽亦是一种保护性反射，因为通过咳嗽可将病理性分泌物——痰排出体外。可是如为频繁的刺激性咳嗽而致影响工作与休息，则失去其保护性意义。
在临床上，很多疾病都可以引起咳嗽，只有区分生理性咳嗽和病理性咳嗽，并据咳嗽性质，出现时间，节律音色，伴随症状辨清咳嗽病因，才能知道对身体的利弊及病情程度。