正常人一般不咯痰或仅有少量的痰，起到净化呼吸道的作用。当痰量增多时，一种情况可由呼吸道受刺激，如吸烟或空气污浊引起。另外，可见于一些呼吸道疾病，如肺部慢性炎证，肺脓肿，支气管扩张等疾病。
通过痰量的变化，还可以了解病情情况。如痰量由多变少，提示病情好转；如痰量由少变多，多提示病情在进展，或病情性质改变。